Opmerking: het volgende verhaal is mijn persoonlijke ervaring en standpunt met een focus op productie en technologie. Verwacht geen vermelding van sectoren zoals: telecom, verzekeringen, financiën, enz.
De jaren negentig: vormende jaren voor CAD, KBE en mezelf
In 1996 werkte ik bij een van de eerste ISP's (Internet Service Providers) in mijn regio in Italië, die ik samen met enkele vrienden oprichtte. Ondertussen studeerde ik ook af met een graad in werktuigbouwkunde aan de universiteit van Parma. Mijn vaardigheden waren dan ook diep geworteld in een passie voor IT en Mechanica. Gedurende deze tijd had ik het geluk een geweldig persoon en mentor te ontmoeten, professor Franco Folini. Hij begreep mijn capaciteiten en stelde voor dat ik het volgende zou aanvoeren als onderdeel van mijn scriptie: 'Definizione e sperimentazione di strumenti di supporto alla progettazione meccanica basati su tecniche feature-based e fortemente integrati nel sistema informativo aziendale' (Vertaald naar: 'Definitie en testen van mechanische ontwerpondersteuningstools op basis van feature-based technieken en sterk geïntegreerd in het bedrijfsinformatiesysteem').
Ik was nogal verrast. Maakte hij een grapje? Testen? Dergelijke systemen zouden al in elk bedrijf moeten bestaan. Mijn visie van een ingenieur was niet van een werknemer die de hele dag bezig is hetzelfde project steeds opnieuw uit te voeren en slechts een paar variabelen te veranderen. Mijn visie van een ingenieur werd veel meer geprezen dan dat, maar helaas verre van de realiteit.
Top 10 Reasons to Choose Epicor CPQ This quick-reading download walks you through the top 10 reasons that customers choose us for their CPQ. From our 2D/3D visualization and robust rules engine technology to our great people, learn about the qualities that make Epicor CPQ used and loved by over 10,000 customers globally.
CAD opnieuw bedenken
In 1993, Solidworks was founded with a great idea: move a Unix based parametric/feature based CAD application to Windows. Why was this idea so great for our story? One reason is pretty obvious now: the affordability and flexibility of Windows. The other key reason is not so obvious, though – OLE (Object Linking and Embedding, ook wel COM genoemd). Kortom, met OLE kunnen processen communiceren. De ene kant van het proces heet 'Client', die kan worden ingebed in een ander proces genaamd 'Server'. Een eenvoudig voorbeeld hiervan is wanneer u een Excel-object in Word insluit, of omgekeerd.
Dus terug naar mijn thesis-idee: we kunnen alle technische regels in een systeem opslaan en dit systeem gebruiken om een op parametrische functie gebaseerde CAD-toepassing aan te sturen. Het basisidee bestond al en heette Op kennis gebaseerde techniek (KBE). KBE werd begin jaren 80 ontwikkeld op IntelliCorp, als onderdeel van het project 'Artificial Intelligence for the Business'.
Het is waarschijnlijk dat slechts enkelen op dat moment van dit project op de hoogte waren. Er ontbraken op dat moment te veel stukjes software- en hardwarelandschap.
Dankzij het 'excuus' dat ik input nodig had voor mijn scriptie, klopte ik aan bij Solidworks Italia, SolidEdge Italia en Cad.Lab (die Eureka CAD creëerden en later hun naam veranderde in Think3). Ik heb contact gehad met een productiebedrijf,Casappa SpA., geïnteresseerd om een KBE-strategie met een pomp te testen. Dit was slechts een klein deel van hun productlijnen.
My thesis went very well, and I was able to store the rules for the pump family in a database, and with a MFC/C++ software I authored, was able to drive Solidworks to generate the CAD models automatically.
Na mijn afstuderen was ik klaar om de wereld te gaan veroveren met het vernieuwde idee van de KBE. Nou, niet echt... De meeste bedrijven in die tijd gebruikten 2D CAD's en het papier en mijn botsing met de realiteit was moeilijk. Ik moest mijn kennis op een plank zetten met mijn scriptie.
De millenniumverschuiving (2000-2010)
Starting in 2000, the decade was defined as the era of 3D CAD adoption in manufacturing companies. Looking to the CAD applications available on the market, automation became a pretty obvious enhancement for many. SolidWorks introduced the concept of ‘configurations’ – a way to drive a 3D model using a table of data, like an Excel spreadsheet. Creo (also known as Pro Engineer) introduced ‘part families’ – which was a similar concept to SolidWorks Configurations. All the other CADs started to follow suit with the same functionality, just with different names.
Het opslaan van regels met de geometrie is echter geen efficiënte benadering, en dit opende de deur naar Rule-Driven Product Management (RPM) om de leemte op te vullen, zoals: Rule Stream, Driveworks, Rule designer en vele anderen. Voor mij persoonlijk begon mijn liefdesaffaire met mijn eerste commerciële configurator: RPMWorks. Het was 2004.
Op het moment dat ik werkte met PDM's (Product Data Management) en 3D CAD-toepassingen. Ik merkte dat niet alleen de definitie van een product was gemaakt van Engineering Rules, maar ook de fabricagespecificaties waren doorgaans opgeslagen in een PDM. Dus als u automatisch een model genereert, zijn de technische regels slechts een deel van een groter probleem. RPMWorks is geboren met dit idee: automatisch producten genereren met CAD en PDM.
RPMWorks en de andere producten op de markt waren slechts nichesoftware. Enkele kernideeën ontbraken nog in de volledige puzzel van Configure, Price en Quote (CPQ). At the end of the decade, I met the like-minded people (who eventually became fellow KBMax founders) that shared in the same vision of filling this important functional gap. (Fun fact: The name KB of KBMax stands for ‘Knowledge Based’.)
De vierde industriële revolutie in volle kracht (2010-2020)
In dit decennium werd het acroniem "CPQ" vervalst. Naar mijn mening zijn er drie factoren die ertoe hebben geleid dat CPQ-producten zijn overgestapt van een niche-engineeringtool naar een bekende oplossing die door veel bedrijven wordt gebruikt:
- Een focus op verkoop
- De wolk
- 3D-visualisatie
1. Een focus op verkoop
Zelfs met de komst van CPQ, the most common tool used to this day by a typical sales team to calculate product pricing is Microsoft Excel. Excel is not connected with anything else, but itself. (Read More: See the other blog post I wrote about Excel and CPQ). So we have the paradox that we have all the product rules in the tech department and a disconnected tool to calculate the price of these products in another area of the company. Can we calculate a price and create a quote with the engineering rules? The answer of this question is the main reason why modern CPQ products can be so effective. Don’t get me wrong, also in the previous decades this was obvious, but not easy to do: moving an engineering tool from a workstation to a low powered notebook was not feasible, like it was not to train a salesman to use a complex engineering tool.
Dus hier voegen we de tweede factor toe: de wolk.
2. De wolk
Bij cloud computing heb je onbeperkte middelen en hoef je je IT-afdeling niet te vragen om een hypercomplexe omgeving te bezitten en te onderhouden.
Het idee was duidelijk: verplaats de complexiteit van een engineeringtool naar onbeperkte middelen en delegeer het gedoe van het hosten en onderhouden van een enterprise-grade architectuur.
Het bezwaar is: waarom moet ik een complexe tool gebruiken in plaats van een heel eenvoudig Excel-spreadsheet?
Het antwoord is de derde factor: 3D-visualisatie.
3. 3D-visualisatie
In a few words: 3D visualization allows you to provide a 3D visualization in seconds, with the right price, and the right quote to your customer, along with all the documents needed to finalize the sale – all generated on-demand.
So in this decade we saw many new players in the CPQ products market, with a different mix of these technologies: cloud, 3D Viewer, CRM integration, CAD integration, and PDM/PLM integration. Despite all the players, we are proud to stand out and be recognized as de topleider in visuele configuratiesoftware door G2.
De toekomst van CPQ (2020-2030)
Dus wat nu?
Ik zie een betere implementatie van bestaande technologieën zoals: CAD in de cloud, met integratie van de levenscyclus van bestanden en 3D-weergave met fotorealistische kwaliteit.
Maar ik denk dat dit het juiste moment is om terug te keren naar de bouwstenen van CPQ-producten en te beginnen met een basis van kunstmatige intelligentie (AI), zoals het idee van de KBE was. In plaats van ze expliciet te schrijven, kunnen bedrijfsregels worden afgeleid door bestaande documenten op te nemen, zoals CAD-modellen, Excel-spreadsheets of andere gegevensbronnen. In plaats van een regel te schrijven, zie ik dat deze regel door AI kan worden geschreven en automatisch kan worden bijgewerkt door de huidige marktsituatie - net zoals Amazon nu de prijzen dynamisch bijwerkt.
Momenteel is CPQ voornamelijk B2B en zelden B2B2C. In coming years, I think we will see more used for B2B2C, leading to integration with portals such as Amazon, eBay, and others. In this scenario, I anticipate heavier use of augmented reality (AR) with products configured in real-time, while the constraints are deduced from the real environment. For example, if configuring a table inside a room, the size of the room can be derived automatically and then inserted by the configurator.
Bij KBMax hebben we spannende prototypes van al deze technologieën en meer, wachtend op de juiste toekomstige toestand. Blijf kijken!